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Quotient d’Empathie (QE)

Le Quotient d’Empathie (EQ) de Simon Baron-Cohen et Sally Wheelwright est l’échelle psychométrique de référence pour mesurer l’empathie cognitive et affective chez l’adulte.

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1. Résumé

Le Quotient d’Empathie (Empathy Quotient, EQ), conçu initialement en 2004 par Simon Baron-Cohen et Sally Wheelwright au sein de l’Autism Research Centre de l’Université de Cambridge, constitue un instrument psychométrique auto-rapporté de référence destiné à mesurer l’empathie globale chez les adultes. Élaboré dans le contexte de la recherche sur les troubles du spectre de l’autisme (TSA) et du syndrome d’Asperger, cet outil a été conçu pour pallier les limites des instruments préexistants, souvent critiqués pour leur manque de spécificité théorique ou leur confusion conceptuelle entre empathie, sympathie et détresse personnelle.

L’instrument complet comprend 60 items, subdivisés en 40 items évaluant spécifiquement l’empathie (avec une répartition entre items cotés positivement et items inversés) et 20 items de remplissage (filler items) introduits afin de réduire les biais de désirabilité sociale et de masquer l’objectif direct du test. Les participants répondent sur une échelle à choix forcé en 4 points (fortement en accord, légèrement en accord, légèrement en désaccord, fortement en désaccord). Le système de cotation attribue 0, 1 ou 2 points selon l’intensité de la réponse empathique, pour un score global maximal de 80 points.

Sur le plan psychométrique, le Quotient d’Empathie démontre une remarquable consistance interne (alpha de Cronbach généralement rapporté entre 0,85 et 0,92) ainsi qu’une excellente fidélité test-retest (r = 0,84 à r = 0,97 à plusieurs mois d’intervalle). Bien que conceptualisé initialement comme un construit unidimensionnel unifié, les analyses factorielles exploratoires et confirmatoires ultérieures (notamment celles de Lawrence et al., 2004, et Muncer & Ling, 2006) ont révélé une structure sous-jacente robuste articulée autour de trois facteurs : l’empathie cognitive, la réactivité émotionnelle et les compétences sociales. L’outil fait preuve d’une validité discriminante remarquable, différenciant nettement les individus neurotypiques des personnes présentant un diagnostic de TSA, tout en documentant de manière constante les différences de sexe dans la population générale, les femmes obtenant des scores significativement plus élevés que les hommes.

2. Mots-clés

Quotient d’Empathie, Simon Baron-Cohen, théorie de l’esprit, troubles du spectre de l’autisme, empathie cognitive, réactivité émotionnelle, psychométrie, évaluation psychologique, cognition sociale, différences de sexe, neurosciences sociales, échelle d’empathie.

3. Auteurs

Le Quotient d’Empathie a été développé par deux figures majeures de la recherche contemporaine en psychopathologie développementale et en neurosciences cognitives :

  • Professeur Sir Simon Baron-Cohen : Directeur de l’Autism Research Centre (ARC) au département de psychiatrie de l’Université de Cambridge, Fellow du Trinity College de Cambridge. Reconnu internationalement pour ses travaux pionniers sur la théorie de la cécité mentale (mindblindness), la théorie empathisation-systémisation (théorie E-S) et la théorie du cerveau masculin extrême dans l’autisme.
  • Dr Sally Wheelwright : Chercheuse associée principale à l’Autism Research Centre, Université de Cambridge, co-auteure des principaux outils de dépistage et de diagnostic dimensionnel du spectre autistique, dont l’Autism-Spectrum Quotient (AQ) et le Systemizing Quotient (SQ).

4. Objectif

L’objectif premier du Quotient d’Empathie est de fournir une mesure standardisée, rapide et quantitative des capacités empathiques globales chez l’adulte de niveau intellectuel préservé. L’empathie, définie comme la capacité d’identifier les états mentaux et émotionnels d’autrui et d’y répondre par une réaction émotionnelle appropriée, constitue le socle fondamental de la communication interpersonnelle et du lien social.

Historiquement, l’élaboration du QE répondait à une triple nécessité scientifique et clinique :

  • Combler les lacunes méthodologiques des échelles existantes : Des instruments tels que l’Interpersonal Reactivity Index (IRI de Davis, 1980) ou l’échelle de Mehrabian et Epstein (1972) incluaient souvent des construits connexes mais distincts, tels que l’imagination fictionnelle, la détresse personnelle égocentrée ou l’anxiété sociale. L’équipe de Baron-Cohen souhaitait isoler spécifiquement la composante empathique pure.
  • Quantifier le profil cognitif et socio-émotionnel dans l’autisme : Dans le cadre de la théorie du déficit de la théorie de l’esprit, le QE permet de mesurer avec finesse l’intensité des difficultés d’empathie chez les personnes présentant un syndrome d’Asperger ou un autisme sans déficience intellectuelle, constituant ainsi un outil d’évaluation clinique d’une grande sensibilité diagnostique.
  • Évaluer la variabilité individuelle dans la population générale : Le QE a été conçu pour capturer un spectre continu de compétences, allant de niveaux très faibles à des compétences empathiques exceptionnellement élevées, validant ainsi des modèles théoriques sur les styles cognitifs normatifs et les différences interindividuelles liées au sexe biologique.

En pratique clinique, le QE est fréquemment utilisé en association avec le Systemizing Quotient (SQ) et l’Autism-Spectrum Quotient (AQ) lors des démarches diagnostiques chez l’adulte. En recherche fondamentale, il sert de variable clé dans les protocoles d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), de génétique comportementale, de neuroendocrinologie (études sur l’ocytocine et la testostérone fœtale) et de psychologie sociale.

5. Construit psychologique

Le concept d’empathie opérationnalisé par Baron-Cohen et Wheelwright (2004) repose sur une conception bidimensionnelle intégrée :

  • L’empathie cognitive : Souvent assimilée à la mentalisation ou à la prise de perspective (perspective-taking), elle correspond à la capacité de décoder, d’inférer et de comprendre les pensées, croyances, désirs et émotions d’un interlocuteur à partir d’indices verbaux et non verbaux (posture, prosodie, micro-expressions faciales). Dans le QE, cela s’illustre par des items évaluant la capacité à détecter intuitivement si une personne s’ennuie, cache ses émotions ou se sent mal à l’aise dans une discussion.
  • L’empathie affective / réactivité émotionnelle : Elle désigne la réponse affective appropriée déclenchée par l’état émotionnel perçu chez autrui (par exemple, ressentir de la compassion ou de la peine face à la souffrance d’un tiers). Contrairement à la contagion émotionnelle brute, elle préserve une distinction claire entre le soi et l’autre.

Les analyses factorielles de la littérature ont étendu cette modélisation à trois composantes majeures :

  • Empathie cognitive : Compréhension intellectuelle des états mentaux d’autrui (ex. : items 25, 41, 54).
  • Réactivité émotionnelle : Résonance affective spontanée face à la détresse ou à la joie d’autrui (ex. : items 38, 42, 43).
  • Compétences sociales : Aisance pragmatique et spontanéité lors des interactions quotidiennes, incluant la maîtrise intuitive des règles implicites de communication (ex. : items 8, 35, 57).

6. Cadre théorique

Le socle théorique central du Quotient d’Empathie est la théorie Empathisation-Systémisation (E-S) formulée par Simon Baron-Cohen. Selon ce modèle cognitif, le cerveau humain traite l’information selon deux dimensions psychologiques indépendantes :

  • L’empathisation (E) : L’aptitude à comprendre le monde social et interpersonnel, guidée par la recherche de sens dans les comportements humains, la résonance émotionnelle et la prédiction des intentions.
  • La systémisation (S) : L’aptitude à analyser, prédire et construire des systèmes régis par des règles déterministes (mécaniques, informatiques, mathématiques, taxonomiques ou physiques).

La théorie E-S postule l’existence de différents « types cérébraux » en fonction de l’équilibre entre E et S :

  • Type E (E > S) : Empathie supérieure à la systémisation.
  • Type S (S > E) : Systémisation supérieure à l’empathie.
  • Type B (E = S) : Profil équilibré.
  • Type E Extrême (E >> S) : Hyper-empathie au détriment de l’analyse systémique.
  • Type S Extrême (S >> E) : Profil caractéristique de l’autisme, où les capacités de systémisation sont intactes voire hyper-développées, tandis que l’empathie est significativement compromise.

Cette approche s’articule également avec la théorie du cerveau masculin extrême (Extreme Male Brain theory), qui suggère que les profils de type S et S extrême sont associés à des concentrations accrues d’androgènes prénataux (notamment la testostérone fœtale), modulant le développement neurodéveloppemental des réseaux cortico-limbiques impliqués dans la cognition sociale.

7. Validité

La validité psychométrique du Quotient d’Empathie a été rigoureusement documentée à travers de multiples études internationales :

  • Validité discriminante et diagnostique : Dans l’étude princeps de Baron-Cohen et Wheelwright (2004), le score moyen des adultes neurotypiques était de 42,1 (± 10,6) pour les hommes et de 47,2 (± 10,2) pour les femmes. En revanche, le groupe d’adultes présentant un syndrome d’Asperger ou un autisme de haut niveau affichait un score moyen de 20,4 (± 9,8). Plus de 80 % des individus autistes obtenaient un score inférieur ou égal à 30, seuil clinique souvent retenu pour identifier un déficit empathique marqué.
  • Validité convergente : Le QE présente des corrélations positives significatives avec les sous-échelles d’empathie de l’Interpersonal Reactivity Index (Davis, 1980), en particulier avec la Prise de perspective (r = 0,55) et la Préoccupation empathique (r = 0,50). Il est également corrélé positivement avec le test de lecture dans les yeux (Reading the Mind in the Eyes Test, r = 0,35 à 0,45).
  • Validité divergente : Le QE montre des corrélations quasi nulles ou légèrement négatives avec les échelles de systémisation (SQ) et d’alexithymie (TAS-20), confirmant qu’il ne mesure pas simplement une capacité intellectuelle générale (QI) ou une tendance générale à la sociabilité.

8. Fidélité

Les caractéristiques de fidélité du Quotient d’Empathie figurent parmi les plus solides du domaine de l’évaluation socio-émotionnelle :

  • Consistance interne : Dans l’échantillon normatif initial (n = 197 adultes neurotypiques), l’alpha de Cronbach atteignait 0,92 pour l’ensemble des 40 items d’empathie. Les études de réplication à grande échelle (ex. Wakabayashi et al., 2006 au Japon ; Berthoz et al., 2008 en France ; Allison et al., 2011 sur plus de 60 000 participants) rapportent de façon constante des coefficients alpha compris entre 0,85 et 0,90.
  • Fidélité test-retest : Une excellente stabilité temporelle a été mise en évidence par Baron-Cohen et Wheelwright (2004), avec un coefficient de corrélation intraclasse r = 0,97 sur un sous-échantillon réévalué à un intervalle de 12 mois. D’autres travaux longitudinaux rapportent des corrélations test-retest oscillant entre r = 0,83 et r = 0,90 sur des périodes allant de 3 semaines à 6 mois.

9. Analyse factorielle

Bien que conçu initialement comme une mesure globale, la structure factorielle du QE a fait l’objet de nombreuses investigations psychométriques :

  • Modèle à 3 facteurs de Lawrence et al. (2004) : Une analyse factorielle exploratoire (AFE) puis confirmatoire (AFC) sur un échantillon de 102 participants a mis en évidence trois facteurs robustes englobant 28 des 40 items :
    • Facteur 1 : Empathie cognitive (ex. items 25, 26, 41, 44, 52, 54, 58) — variance expliquée ~17%.
    • Facteur 2 : Réactivité émotionnelle (ex. items 38, 42, 43, 59, 60) — variance expliquée ~11%.
    • Facteur 3 : Compétences sociales (ex. items 4, 8, 12, 14, 35) — variance expliquée ~7%.
  • Modèle abrégé (EQ-Short) : Muncer et Ling (2006) ont validé une version raccourcie à 15 items confirmant cette triade factorielle avec d’excellents indices d’ajustement (CFI > 0,95, RMSEA < 0,05).
  • Invariance de mesure : Les analyses multi-groupes démontrent une invariance métrique et scalaire selon le genre, confirmant que les différences observées entre hommes et femmes reflètent de réelles variations de traits psychologiques et non des biais de mesure.

10. Instrument de mesure

  • Type de test : Questionnaire psychométrique auto-rapporté (auto-évaluation).
  • Population cible : Adultes (≥ 16 ans) ayant des capacités cognitives et verbales normales.
  • Nombre total d’items : 60 items (40 items évaluant l’empathie + 20 items de remplissage).
  • Échelle de réponse : 4-point forced-choice scale: strongly agree, slightly agree, slightly disagree, strongly disagree.
  • Règles de cotation (Scoring) :
    • Items empathiques cotés positivement : strongly agree = 2 points, slightly agree = 1 point, slightly disagree = 0 point, strongly disagree = 0 point.
    • Items empathiques inversés (cotés négativement) : strongly disagree = 2 points, slightly disagree = 1 point, slightly agree = 0 point, strongly agree = 0 point.
    • Items de remplissage (filler items) : cotés 0 point quelle que soit la réponse choisie.
  • Score total : Varie de 0 à 80 points. Score ≤ 30 considéré comme cliniquement suggestif d’un profil autistique / déficit empathique marqué.
  • Classification des items :
    • Items positifs : 1, 19, 25, 26, 36, 37, 38, 41, 42, 43, 44, 52, 54, 55, 57, 58, 59, 60.
    • Items inversés : 4, 8, 10, 11, 12, 14, 15, 18, 21, 22, 27, 28, 29, 32, 34, 35, 39, 46, 48, 49, 50.
    • Items de remplissage (neutres) : 2, 3, 5, 6, 7, 9, 13, 16, 17, 20, 23, 24, 30, 31, 33, 40, 45, 47, 51, 53, 56.

11. Permissions, Tarifs et Année du test

  • Année de publication originale : 2004.
  • Statut des droits d’auteur et licence : L’échelle a été mise à la disposition de la communauté scientifique internationale par le Autism Research Centre sous licence académique libre d’accès pour les usages cliniques et la recherche non commerciale.
  • Tarif d’utilisation : Gratuit (accès libre en ligne et dans les publications scientifiques de référence).
  • Contact académique : Autism Research Centre, Department of Psychiatry, University of Cambridge, Douglas House, 18b Trumpington Road, Cambridge, CB2 8AH, United Kingdom.

12. Références

Voici les références bibliographiques majeures relatives à l’instrument, rédigées selon les normes de l’American Psychological Association (APA 7e édition) :

  • Allison, C., Auyeung, B., & Baron-Cohen, S. (2012). Toward brief “Red Flags” for autism screening: The Short Autism Spectrum Quotient and the Short Empathy Quotient in a large population sample. Journal of Autism and Developmental Disorders, 42(5), 706–712. https://doi.org/10.1007/s10803-011-1300-6
  • Baron-Cohen, S., & Wheelwright, S. (2004). The Empathy Quotient: An investigation of adults with Asperger syndrome or high functioning autism, and normal sex differences. Journal of Autism and Developmental Disorders, 34(2), 163–175. https://doi.org/10.1023/B:JADD.0000022607.19833.00
  • Baron-Cohen, S., Richler, J., Bisarya, D., Gurunathan, N., & Wheelwright, S. (2003). The systemizing quotient: An investigation of adults with Asperger syndrome or high-functioning autism, and normal sex differences. Philosophical Transactions of the Royal Society of London. Series B: Biological Sciences, 358(1430), 361–374. https://doi.org/10.1098/rstb.2002.1206
  • Berthoz, S., Wessa, M., Kedia, G., Wicker, B., & Grèzes, J. (2008). Cross-cultural validation of the Empathy Quotient in a French sample. European Psychiatry, 23(S2), S321. https://doi.org/10.1016/j.eurpsy.2008.01.1105
  • Davis, M. H. (1980). A multidimensional approach to individual differences in empathy. JSAS Catalog of Selected Documents in Psychology, 10, 85.
  • Lawrence, E. J., Shaw, P., Baker, D., Baron-Cohen, S., & David, A. S. (2004). Measuring empathy: Reliability and validity of the Empathy Quotient. Psychological Medicine, 34(5), 911–919. https://doi.org/10.1017/S0033291703001624
  • Muncer, S. J., & Ling, J. (2006). Psychometric analysis of the Empathy Quotient (EQ) scale. Personality and Individual Differences, 40(6), 1111–1119. https://doi.org/10.1016/j.paid.2005.11.006
  • Wakabayashi, A., Baron-Cohen, S., Wheelwright, S., Goldenfeld, N., Delaney, J., Fine, D., Smith, R., & Weil, L. (2006). Development of short forms of the Empathy Quotient (EQ-Short) and the Systemizing Quotient (SQ-Short). Personality and Individual Differences, 41(5), 929–940. https://doi.org/10.1016/j.paid.2006.03.017

13. Questions et items du questionnaire

Voici les items originaux de l’échelle tels que publiés dans les études psychométriques de référence, sans modification ni traduction, afin de préserver la validité et la fidélité de l’instrument :

Response format: 4-point forced-choice scale: strongly agree, slightly agree, slightly disagree, strongly disagree

  1. I can easily tell if someone else wants to enter a conversation.
  2. I prefer animals to humans.
  3. I try to keep up with the current trends and fashions.
  4. I find it difficult to explain to others things that I understand easily, when they don’t understand it first time.
  5. I dream most nights.
  6. I really enjoy caring for other people.
  7. I try to solve my own problems rather than discussing them with others.
  8. I find it hard to know what to do in a social situation.
  9. I am at my best first thing in the morning.
  10. People often tell me that I went too far in driving my point home in a discussion.
  11. It doesn’t bother me too much if I am late meeting a friend.
  12. Friendships and relationships are just too difficult, so I tend not to bother with them.
  13. I would never break a law, no matter how minor.
  14. I often find it difficult to judge if something is rude or polite.
  15. In a conversation, I tend to focus on my own thoughts rather than on what my listener might be thinking.
  16. I prefer practical jokes to verbal humour.
  17. I live life for today, rather than the future.
  18. When I was a child, I used to enjoy cutting up worms to see what would happen.
  19. I can pick up quickly if someone says one thing but means another.
  20. I tend to have very strong opinions about issues.
  21. It is hard for me to see why some things upset people so much.
  22. I find it easy to put myself in somebody else’s shoes.
  23. I think that good manners are the most important thing a parent can teach their child.
  24. I like to do things on the spur of the moment.
  25. I am good at predicting how someone will feel.
  26. I am quick to spot when someone in a group is feeling awkward or uncomfortable.
  27. If I say something that offends someone, I think that that’s their problem, not mine.
  28. If anyone asked me if I liked their haircut, I would reply truthfully, even if I didn’t like it.
  29. I can’t always see why someone should have felt offended by a remark.
  30. People often tell me that I am very unpredictable.
  31. I enjoy being the centre of attention at any social gathering.
  32. Seeing people cry doesn’t really upset me.
  33. I enjoy having a discussion about politics.
  34. I am very blunt, which some people take to be rudeness, even though this is unintentional.
  35. I don’t tend to find social situations confusing.
  36. Other people tell me I am good at understanding how they are feeling and what they are thinking.
  37. When I talk to people, I tend to talk about their experiences rather than my own.
  38. It upsets me to see an animal in pain.
  39. I am able to make decisions without being influenced by people’s feelings.
  40. I can’t relax until I have done everything I had planned to do that day.
  41. I can easily tell if someone else is interested or bored with what I am saying.
  42. I get upset if I see people suffering on news programmes.
  43. Friends usually talk to me about their problems as they say that I am very understanding.
  44. I can sense if I am intruding, even if the other person doesn’t tell me.
  45. I often start new hobbies but quickly become bored with them and move on to something else.
  46. People often tell me that I am insensitive, though I don’t always see why.
  47. I would be too nervous to go on a big rollercoaster.
  48. Other people often say that I am insensitive, though I don’t always see why.
  49. If I see a stranger in a group, I think that it is up to them to make an effort to join in.
  50. I usually stay emotionally detached when watching a film.
  51. I like to be very organised in day to day life and often make lists of the chores I have to do.
  52. I can tune into how someone else feels rapidly and intuitively.
  53. I don’t like to take risks.
  54. I can easily work out what another person might want to talk about.
  55. I can tell if someone is masking their true emotion.
  56. Before making a decision I always weigh up the pros and cons.
  57. I don’t consciously work out the rules of social situations.
  58. I am good at sensing what other people are feeling.
  59. I recognise that people have feelings and should be respected even if they are different to mine.
  60. I can usually appreciate the other person’s viewpoint, even if I do not agree with it.

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memjavad (2026, septembre 4). Quotient d’Empathie (QE). Base de données de psychologie en français. https://fr.arabpsychology.com/scales/quotient-empathie-eq-baron-cohen/
memjavad. “Quotient d’Empathie (QE).” Base de données de psychologie en français, 4 septembre 2026, https://fr.arabpsychology.com/scales/quotient-empathie-eq-baron-cohen/.
memjavad. “Quotient d’Empathie (QE).” Base de données de psychologie en français. septembre 4, 2026. https://fr.arabpsychology.com/scales/quotient-empathie-eq-baron-cohen/.