1. Résumé / Abstract
L’Échelle de connaissances et d’attitudes relatives à la sexualité des personnes âgées (en anglais, Aging Sexual Knowledge and Attitudes Scale ou ASKAS), élaborée par le psychologue et gérontologue Charles B. White au début des années 1980, constitue un instrument psychométrique de référence conçu pour évaluer deux dimensions interdépendantes de la gérontologie sexuelle : d’une part, les connaissances factuelles relatives aux modifications physiologiques, pharmacologiques et psychosociales de la réponse sexuelle associées au vieillissement chez l’homme et la femme, et d’autre part, les attitudes socioculturelles, morales et institutionnelles envers l’activité et l’intimité sexuelles des adultes âgés.
L’instrument est composé au total de 61 items répartis en deux sous-échelles distinctes : une sous-échelle de connaissances comprenant 35 items présentés sous un format trichotomique (« Vrai », « Faux », « Ne sait pas »), et une sous-échelle d’attitudes regroupant 26 items évalués au moyen d’une échelle de Likert en 7 points allant de 1 (« Pas d’accord ») à 7 (« D’accord »). La particularité métrologique de l’ASKAS réside dans son système de cotation inversée : un score numérique bas dans la sous-échelle des connaissances indique un niveau élevé de savoir (l’option « Ne sait pas » étant pénalisée par une valeur de 3), tandis qu’un score numérique bas dans la sous-échelle d’attitudes reflète une attitude permissive, tolérante et favorable à l’expression de la sexualité chez les aînés.
Sur le plan des propriétés psychométriques, l’ASKAS démontre une consistance interne exceptionnelle et une fidélité temporelle robuste. L’alpha de Cronbach oscille entre 0,76 et 0,93 pour la sous-échelle des attitudes et entre 0,90 et 0,93 pour celle des connaissances selon les populations étudiées (résidents d’établissements de soins de longue durée, professionnels de santé, familles et adultes âgés vivant dans la communauté). Les analyses factorielles confirment une structure bidimensionnelle claire, et sa validité de construit ainsi que sa sensibilité au changement ont été largement étayées dans le cadre d’interventions psycho-éducatives prétest-posttest.
2. Mots-clés / Keywords
ASKAS, sexualité des personnes âgées, gérontologie, psychométrie, attitudes envers le vieillissement, connaissances sexuelles, maison de retraite, santé sexuelle, Charles B. White, vieillissement biologique, éducation sexuelle.
3. Auteurs / Authors
L’instrument a été conçu et validé par Charles B. White, Ph.D., professeur et chercheur au Département de psychologie de la Trinity University, située à San Antonio, Texas, États-Unis (adresse institutionnelle : 1 Stadium Drive, San Antonio, TX 78212 ; courriel académique : [email protected]).
Ses travaux ont été conduits en collaboration étroite avec des chercheurs du domaine du vieillissement et du comportement humain, notamment Joseph A. Catania (Université de Californie à San Francisco), avec qui il a formalisé l’évaluation des programmes psycho-éducatifs sur la sexualité destinés aux aînés, au personnel soignant et aux familles.
4. Objectif / Purpose
L’objectif premier de l’Aging Sexual Knowledge and Attitudes Scale (ASKAS) est d’offrir une mesure standardisée, quantitative et standardisée sur le plan empirique pour appréhender la complexité des représentations et du niveau de savoir entourant la sexualité au cours de l’avancée en âge. Historiquement, le champ de la sexologie et celui de la gérontologie souffraient d’un manque criant d’outils sensibles aux spécificités du grand âge, les échelles existantes mesurant des connaissances sexuelles générales sans tenir compte des changements physiologiques normatifs ou pathologiques propres aux individus de 65 ans et plus.
L’ASKAS répond à un double impératif, à la fois scientifique et clinique :
- Applications en recherche interventionnelle et évaluation de programmes : L’échelle a été spécifiquement conçue pour évaluer l’efficacité d’interventions éducatives ou d’ateliers de sensibilisation menés auprès de divers groupes cibles (personnel des établissements médico-sociaux, infirmiers, médecins, familles d’aînés institutionnalisés et résidents eux-mêmes). En recourant à des schémas prétest-posttest, les chercheurs peuvent quantifier avec précision les gains cognitifs et les déplacements d’attitudes d’un modèle restrictif/punitif vers un modèle permissif et bienveillant.
- Pratique clinique et bilans individuels : Au-delà du score total, l’analyse item par item permet aux psychologues, gérontologues et sexologues de repérer les mythes persistants (par exemple, la croyance erronée selon laquelle l’activité sexuelle déclencherait des crises cardiaques ou que la masturbation mènerait à la démence) et d’identifier les obstacles attitudinaux entravant l’accès à l’intimité, notamment en institution.
- Médiation institutionnelle et formation professionnelle : L’outil sert régulièrement de catalyseur de discussion au sein des équipes de soins en EHPAD ou nursing homes. Il aide à clarifier les règles institutionnelles, à désamorcer l’anxiété des soignants confrontés à la sexualité des résidents et à concevoir des politiques garantissant l’intimité et les droits fondamentaux des personnes hébergées.
5. Construit psychologique / Construct
L’ASKAS opérationnalise deux construits fondamentaux et interdépendants qui articulent la sphère de la gérontologie sexuelle : les connaissances biomédicales/psychosociales relatives au vieillissement sexuel, et les attitudes normatives envers la sexualité des personnes âgées.
1. Connaissances sur la sexualité et le vieillissement (Items 1 à 35)
Ce premier domaine explore la maîtrise des réalités objectives touchant aux aspects anatomiques, physiologiques, iatrogènes et psychologiques du vieillissement sexuel chez l’homme et la femme de 65 ans et plus. Le construit distingue clairement les transformations physiologiques inévitables mais adaptables de celles qui relèvent de la pathologie ou de fausses croyances :
- Réponse sexuelle masculine : Ralentissement du temps d’érection, diminution de la fermeté érectile, réduction du volume de l’éjaculat et de l’urgence éjaculatoire, allongement de la période réfractaire, et distinction entre impuissance organique et secondaire d’origine psychologique ou iatrogène.
- Réponse sexuelle féminine : Modifications post-ménopausiques, diminution et ralentissement de la lubrification vaginale, réduction de l’élasticité tissulaire pouvant entraîner des dyspareunies, et persistance de la capacité orgasmique.
- Facteurs pharmacologiques et de santé générale : Impacts de la consommation d’alcool, de barbituriques, de tranquillisants, du tabagisme, ainsi que des pathologies chroniques ou de la dépression sur le désir et la fonction sexuelle.
- Pérennité du besoin : Reconnaissance de la sexualité comme un besoin persistant tout au long de la vie et démystification des dangers supposés de l’activité sexuelle ou de la masturbation pour la santé cardiovasculaire ou cérébrale.
2. Attitudes envers la sexualité des personnes âgées (Items 36 à 61)
Le second construit quantifie le degré d’acceptation, de tolérance, de libéralisme ou, à l’inverse, de réprobation morale et d’âgisme sexuel exprimé envers l’intimité des personnes âgées. Il englobe plusieurs sous-dimensions sous-jacentes :
- Jugements moraux et âgisme sexuel : Perception de l’intérêt sexuel des personnes âgées comme inapproprié, dégradant ou déviant (« disgrace »), et persistance de stéréotypes selon lesquels le désir disparaît inéluctablement avec l’âge.
- Politiques institutionnelles et droit à l’intimité : Attitudes envers l’obligation des maisons de retraite de fournir des espaces privés, de mettre à disposition des lits doubles pour les couples et de ne pas séparer systématiquement les résidents selon le sexe.
- Interférence familiale et réaction des proches : Rôle et droit de regard de la famille face aux relations intimes d’un parent veuf ou hébergé en institution.
- Ouverture à l’éducation et à l’auto-érotisme : Degré de soutien à la formation du personnel soignant, acceptabilité de la masturbation tant chez les hommes que chez les femmes âgées, et désir d’accroître ses propres compétences sur le sujet.
6. Cadre théorique / Theoretical Framework
Le développement de l’ASKAS s’enracine dans la convergence de trois grands courants théoriques de la psychologie et de la sociologie contemporaines : le modèle du cycle de vie (life-span developmental psychology), le paradigme physiologique de Masters et Johnson, et la théorie de l’âgisme conceptualisée par Robert N. Butler.
Le modèle de la continuité et du développement tout au long de la vie
Sous l’influence des travaux de Robert Atchley sur la théorie de la continuité, la sexualité n’est plus perçue comme l’apanage exclusif de la jeunesse ou de la procréation, mais comme une composante pérenne de l’identité humaine. Selon cette approche, les individus maintiennent leurs schémas fondamentaux de motivation, d’activité et d’expression relationnelle en vieillissant. L’ASKAS postule que l’activité sexuelle dans le grand âge est en grande partie le reflet de la trajectoire antérieure de l’individu : une personne sexuellement active et satisfaite dans sa jeunesse tend à le demeurer dans ses années avancées, pourvu que son état de santé global le permette.
Le socle empirique de Masters et Johnson
Avant les publications pionnières de William H. Masters et Virginia E. Johnson (notamment Human Sexual Response en 1966 et Human Sexual Inadequacy en 1970), le vieillissement sexuel était dominé par des mythes invalidants assimilant la ménopause et l’andropause à une cessation biologique définitive de la fonction sexuelle. Masters et Johnson ont rigoureusement démontré en laboratoire que si la dynamique de la réponse sexuelle subit un ralentissement physiologique universel, la réactivité orgasmique et le plaisir demeurent intacts. Charles B. White s’est appuyé sur ces découvertes biomédicales pour formuler les 35 items de connaissances, ancrant l’outil dans une réalité physiologique objective.
La théorie de l’âgisme et la désérotisation des aînés
En 1969, Robert N. Butler forgeait le concept d’« âgisme », décrivant la discrimination et les préjugés systématiques dirigés contre les personnes en raison de leur âge avancé. Dans la sphère sexuelle, l’âgisme prend la forme d’un tabou culturel puissant : le corps âgé est perçu comme asexué ou indésirable, et toute manifestation d’intérêt érotique chez un aîné est fréquemment qualifiée de risible ou de perverse (« dirty old man »). L’ASKAS a été expressément théorisé pour mesurer ce phénomène d’exclusion symbolique et matérielle, notamment au sein des institutions gériatriques où les barrières architecturales et réglementaires répriment activement la vie affective des résidents.
7. Validité / Validity
La validité psychométrique de l’ASKAS a été solidement démontrée à travers une série d’investigations empiriques menées par White et ses collègues au début des années 1980.
Validité de construit et sensibilité au changement (validité expérimentale)
L’évaluation la plus probante de la validité de construit provient des études d’intervention psycho-éducative conduites par White et Catania (1981). Des groupes distincts comprenant des personnes âgées, des soignants en maison de retraite et des membres de familles ont suivi un programme structuré d’éducation sexuelle axé sur le vieillissement, chacun comparé à un groupe témoin sans intervention. Les résultats ont révélé que :
- Dans tous les groupes expérimentaux, l’intervention a produit une diminution statistiquement significative des scores de connaissances (démontrant un accroissement réel du savoir objectif) et une diminution significative des scores d’attitudes (traduisant une orientation vers des attitudes nettement plus permissives et compréhensives).
- À l’inverse, les scores prétest et posttest des groupes témoins, mesurés à 4-6 semaines d’intervalle, ne présentaient aucune modification significative.
- Ces résultats ont été répliqués par Hammond (1979) lors d’ateliers similaires menés auprès de professionnels de la gérontologie, corroborant la très haute sensibilité au changement de l’instrument.
Validité critériée et prédictive
Dans une recherche d’envergure englobant 15 établissements de soins de longue durée, White (1982a) a corrélé les scores de l’ASKAS avec les comportements effectifs des résidents. Les analyses ont démontré que les scores d’attitudes et de connaissances étaient significativement associés au statut d’activité sexuelle des résidents : les personnes demeurant actives sur le plan intime affichaient à la fois des connaissances factuelles supérieures et des attitudes nettement plus permissives que les résidents inactifs.
Données normatives illustratives (Scores prétest)
Les données publiées par White (1981) et White et Catania (1981) fournissent des repères empiriques précieux (voir Tableau ci-dessous) :
- Résidents de maison de retraite (n = 273) : Attitudes M = 84,56 (É-T = 23,32) ; Connaissances M = 65,62 (É-T = 15,09).
- Adultes âgés de la communauté (n = 30) : Attitudes M = 86,40 (É-T = 17,28) ; Connaissances M = 73,73 (É-T = 12,52).
- Familles d’adultes âgés (n = 30) : Attitudes M = 75,00 (É-T = 22,66) ; Connaissances M = 78,00 (É-T = 13,61).
- Professionnels travaillant auprès d’aînés (n = 30) : Attitudes M = 76,00 (É-T = 17,60) ; Connaissances M = 62,46 (É-T = 12,50).
- Personnel soignant d’institution (n = 163) : Attitudes M = 61,08 (É-T = 25,79) ; Connaissances M = 64,19 (É-T = 17,25).
8. Fidélité / Reliability
La fidélité métrologique de l’ASKAS a été examinée sous l’angle de la consistance interne (méthode de bissection corrigée par la formule de Spearman-Brown, coefficient alpha de Cronbach) et de la stabilité temporelle (test-retest). L’ensemble des coefficients obtenus répond aux critères académiques les plus stricts.
Sous-échelle des Connaissances (Knowledge)
- Fidélité par bissection (Split-half) : r = 0,91 auprès du personnel soignant (n = 163) ; r = 0,90 auprès des résidents en institution (n = 279).
- Consistance interne (Alpha de Cronbach) : α = 0,93 (personnel, n = 163) ; α = 0,91 (résidents, n = 279) ; α = 0,92 (aînés de la communauté, n = 30) ; α = 0,90 (personnel, n = 30) ; α = 0,90 (familles, n = 30).
- Fidélité test-retest : r = 0,97 auprès d’adultes âgés de la communauté (n = 15) ; r = 0,90 auprès du personnel et des familles (n = 30).
Sous-échelle des Attitudes
- Fidélité par bissection (Split-half) : r = 0,86 (personnel soignant, n = 163) ; r = 0,83 (résidents, n = 279).
- Consistance interne (Alpha de Cronbach) : α = 0,85 (personnel, n = 163) ; α = 0,76 (résidents, n = 279) ; α = 0,87 (aînés de la communauté, n = 30) ; α = 0,87 (personnel, n = 30) ; α = 0,86 (familles, n = 30).
- Fidélité test-retest : r = 0,96 auprès d’adultes âgés de la communauté (n = 15) ; r = 0,72 auprès du personnel et des familles (n = 30).
9. Analyse factorielle / Factor Analysis
La validité factorielle de l’ASKAS a été confirmée empiriquement par White (1982b) à partir des données combinées recueillies auprès des différentes cohortes d’études cliniques et institutionnelles. Une analyse factorielle exploratoire en composantes principales avec rotation orthogonale a été effectuée sur l’ensemble des 61 items.
Les conclusions majeures de ces analyses statistiques sont les suivantes :
- Solution à deux facteurs : Les données ont nettement mis en évidence une structure bipolaire correspondant rigoureusement aux deux sections théoriques initialement postulées : un facteur dominant d’« Attitudes » et un facteur distinct de « Connaissances » relatives au vieillissement sexuel.
- Saturations factorielles univoques : Chaque item a présenté une saturation primaire substantielle (généralement supérieure à 0,40) sur son facteur de rattachement théorique, sans saturation croisée majeure sur l’autre dimension. Les items de connaissances s’organisent autour de la réalité biologique et médicale, tandis que les items d’attitudes s’agrègent autour de la tolérance institutionnelle, du respect de la vie privée et de la liberté relationnelle des personnes âgées.
- Indépendance relative des dimensions : Bien que corrélées dans les situations de post-formation, les deux dimensions capturent des construits distincts, démontrant qu’un niveau élevé de connaissances théoriques n’induit pas mécaniquement des attitudes permissives en l’absence d’une réflexion affective et éthique spécifique.
10. Instrument de mesure / Instrument
L’ASKAS se présente sous la forme d’un auto-questionnaire standardisé qui peut également être administré sous forme d’entretien individuel guidé (notamment auprès de personnes âgées souffrant de troubles visuels ou de fatigabilité cognitive légère).
- Nombre total d’items : 61 items.
- Sous-échelle Connaissances : Items 1 à 35 (35 questions).
- Sous-échelle Attitudes : Items 36 à 61 (26 affirmations).
- Formats de réponse :
- Section Connaissances : Choix trichotomique obligatoire : « True » (Vrai), « False » (Faux), ou « Don’t know » (Ne sait pas).
- Section Attitudes : Échelle de type Likert en 7 points allant de 1 (« Disagree » / Pas d’accord) à 7 (« Agree » / D’accord).
- Durée moyenne de passation : Entre 20 et 40 minutes selon la population et le mode de passation (individuel ou de groupe).
- Algorithme et règles de cotation :
- Principe général : Un score bas reflète à la fois un savoir élevé et une attitude permissive.
- Cotation de la Connaissance (Items 1 à 35) : L’option « True » est codée 1, « False » est codée 2, et « Don’t know » est pénalisée par la valeur 3. Les items dont la réponse correcte est « False » font l’objet d’une inversion de cotation (1 devient 2, et 2 devient 1) : il s’agit des items 1, 10, 14, 17, 20, 30 et 31. L’étendue théorique des scores de connaissances va de 35 (connaissance parfaite, toutes les réponses correctes valant 1) à 105 (absence complète de savoir, toutes les réponses étant cochées « Don’t know » = 3).
- Cotation des Attitudes (Items 36 à 61) : Les items sont notés directement de 1 à 7 selon le choix du sujet, à l’exception des items permissifs qui font l’objet d’une inversion de score (1 devient 7, 2 devient 6, etc.) : items 44, 47, 48, 50, 51, 52, 53, 54, 55, 56 et 59. L’étendue théorique des scores d’attitudes s’étend de 26 (attitude extrêmement permissive) à 182 (attitude hautement restrictive et punitive).
11. Permissions, Tarifs et Année du test / Permissions & Fee and Test Year
L’échelle a été développée et publiée initialement entre 1979 et 1982 par le professeur Charles B. White. Selon les stipulations explicites de l’auteur publiées dans ses travaux de 1982 :
- Statut d’utilisation : L’ASKAS relève du domaine de la recherche académique libre d’accès (« open access » pour la recherche clinique et universitaire). L’instrument peut être utilisé sans autorisation écrite préalable ni paiement de redevance (« The ASKAS may be utilized without permission »).
- Condition d’usage : L’auteur sollicite uniquement en contrepartie que les données, résultats d’études et publications découlant de l’utilisation de l’instrument lui soient partagés afin d’enrichir le corpus psychométrique du test.
- Tarif : Gratuit pour une utilisation clinique, éducative ou scientifique non commerciale.
12. Références / References
- Hammond, D. (1979). An exploratory study of a workshop on sex and aging (Thèse de doctorat inédite). University of Georgia, Athens, GA.
- Masters, W. H., & Johnson, V. E. (1966). Human sexual response. Little, Brown and Company.
- Masters, W. H., & Johnson, V. E. (1970). Human sexual inadequacy. Little, Brown and Company.
- White, C. B. (1981). Aging Sexual Knowledge and Attitudes Scale (ASKAS). Trinity University, San Antonio, TX.
- White, C. B. (1982a). Interest, attitudes, knowledge, and sexual history in relation to sexual behavior in the institutionalized aged. Archives of Sexual Behavior, 11(1), 11–21. https://doi.org/10.1007/BF01541362
- White, C. B. (1982b). A scale for the assessment of attitudes and knowledge regarding sexuality in the aged. Archives of Sexual Behavior, 11(6), 491–502. https://doi.org/10.1007/BF01542474
- White, C. B., & Catania, J. A. (1981). Sexual education for aged people, people who work with the aged, and families of aged people. International Journal of Aging and Human Development, 15(2), 121–138. https://doi.org/10.2190/U648-D996-3722-X434