À l’heure où les discours hostiles envers les seniors prolifèrent sur les plateformes numériques, comment désamorcer ces réflexes discriminatoires ? Une étude menée par Lucie Stecker et Aike C. Horstmann, publiée dans le Journal of Aging Studies, apporte un éclairage inédit : inviter les internautes à adopter le point de vue d’une personne âgée permet d’atténuer de façon mesurable les stéréotypes conscients exprimés en ligne.
L’empathie comme levier contre les stéréotypes
Selon l’Organisation mondiale de la santé, une personne sur deux dans le monde entretiendrait des attitudes discriminatoires envers les aînés. Ce phénomène d’âgisme a connu une aggravation notable dans l’espace numérique au cours de la pandémie de COVID-19, marquée par une recrudescence de messages haineux ciblant les générations les plus âgées sur les réseaux sociaux. Face à cette dérive, les chercheurs ont cherché à concevoir des interventions brèves et facilement modulables dans les environnements virtuels.
En comparant trois méthodes distinctes, l’équipe de recherche a observé que seule la démarche d’adoption de perspective — consistant à imaginer activement ce que ressent et vit un aîné — parvenait à diminuer de manière statistiquement significative l’adhésion aux stéréotypes explicites.
Trois stratégies passées au crible
Pour mesurer l’efficacité de ces approches, 184 volontaires ont été répartis au sein d’une expérience en ligne. Chacun s’est vu assigner une tâche de contrôle ou l’une des trois méthodes évaluées : la confrontation à des profils contredisant les clichés négatifs (contre-stéréotypes), l’exercice d’empathie par projection mentale, ou l’établissement d’intentions de mise en œuvre, une technique cognitive qui conditionne une réaction constructive face à un événement déclencheur.
Le protocole évaluait ensuite l’impact de ces activités sur deux niveaux cognitifs. Les attitudes conscientes ont été recueillies par questionnaire, tandis que les automatismes inconscients ont été sondés auprès de 174 participants au moyen d’un test d’association implicite (IAT). Ce test chronométré mesurait la rapidité avec laquelle les internautes reliaient des visages de jeunes ou de personnes âgées à des commentaires haineux ou bienveillants tirés des réseaux sociaux.
La résistance des préjugés implicites
L’expérience a toutefois révélé une disparité marquée dans la plasticité des attitudes. Si la prise de perspective module efficacement le discours conscient, aucune des interventions courtes n’a réussi à modifier les biais implicites captés par le test d’association. Les réflexes automatiques semblent hermétiques à des manipulations ponctuelles de quelques minutes.
Les scientifiques ont également examiné des facteurs individuels comme la fréquence des contacts intergénérationnels et l’anxiété face à son propre vieillissement. Si l’angoisse de vieillir constitue un prédicteur direct d’un niveau d’âgisme explicite plus élevé, les auteurs précisent qu’elle n’annule pas les bénéfices de la prise de perspective, qui conserve son efficacité indépendamment de cette appréhension personnelle.
Vers des interventions numériques durables
D’un point de vue pratique, les exercices rapides de projection empathique représentent une piste prometteuse pour les concepteurs de plateformes et les modérateurs de communautés virtuelles. Intégrés sous forme de courts modules interactifs, ils pourraient tempérer la diffusion de messages discriminatoires à grande échelle et à faible coût.
Les chercheurs soulignent néanmoins que la neutralisation des propos conscients ne règle pas l’ancrage profond des préjugés. Pour faire évoluer les mécanismes automatiques et déraciner l’âgisme implicite, des interventions répétées, étalées dans le temps et appuyées par des expériences relationnelles directes avec des aînés demeurent indispensables.
Source
- Changing ageist mindsets – An experimental study on the effects of intervention methods on ageist hate speech perception
- Researchers: Lucie Stecker, Aike C. Horstmann
- Journal: Journal of Aging Studies
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